«[…] pour ses importantes découvertes dans le domaine de la biologie du développement et ses contributions significatives à la compréhension de la nature des cellules cancéreuses.»
Les expertises attestent à l’œuvre de K. Illmensee une double implication: son embryologie expérimentale a non seulement donné accès à des connaissances nouvelles dans plusieurs domaines, mais elle a aussi instauré de nouvelles méthodes de recherche. D’une part, il a montré qu’une cellule cancéreuse (tératocarcinome), après avoir été introduite par microinjection dans un embryon de souris de 4 jours, peut contribuer des cellules normales à tous les tissus en développement. D’autre part, il a en même temps développé un système d’expérimentation qui permet d’analyser la détermination cellulaire, question fondamentale de la recherche scientifique. K. Illmensee effectua également des travaux de pionnier en injectant pour la première fois un gène humain dans une souris.